Wat we nog niet wisten over de smaak van kinderen

Kinderen en jonge mensen hebben een beter ontwikkelde smaak dan gedacht. Bovendien proeven kinderen niet allemaal op dezelfde manier. Jongens hebben een andere smaak dan meisjes en een kind van veertien proeft weer anders dan een kind van zes. Dit is een greep uit de bevindingen van het grootschalige onderzoek van de Universiteit van Kopenhagen. Aan het experiment werkten maar liefst 8900 schoolkinderen uit heel Denemarken mee.

Het onderzoek heeft een aantal interessante wetenswaardigheden opgeleverd, die niet zo snel in je op zouden komen. Wie had bijvoorbeeld gedacht dat kinderen helemaal niet zulke zoetekauwen zijn? De schappen met snoep, koekjes en flessen frisdrank in de supermarkt doen ons daar immers anders over denken. Toch is zoet niet altijd de lievelingssmaak, want een derde van de kinderen houdt het meest van ongezoete frisdrank. Dit blijkt uit een test waarbij de kinderen geblinddoekt scores gaven aan tien varianten van dezelfde frisdrank, die verschilden in de smaaksterkte van zoet en zuur. Tot de verbazing van de onderzoekers koos 30 procent van de kinderen voor de variant met weinig of geen suiker. Kennelijk hoeven frisdranken geen handvol suikerklontjes te bevatten om het de kinderen naar de zin te maken. Aan de andere kant gaf 48 procent de meeste punten aan de zoetste frisdrank. Misschien komt dat doordat ze inmiddels gewend waren geraakt aan zoete frisdranken en het eten van veel snoep.

Een andere opmerkelijke uitkomst is dat meisjes beter zijn in het herkennen van smaken dan jongens. Het verschil tussen de twee geslachten is niet heel groot, maar wel duidelijk meetbaar. Uit tellingen van het aantal smaakpapillen bleek dat jongens en meisjes er ongeveer evenveel hebben, dus waarschijnlijk verwerken zij smaken op een verschillende manier. Volgens een van de smaakexperimenten kunnen jongens pas een smaak herkennen als deze tien procent zuurder of twintig procent zoeter is. Een ander opvallend feit is dat meisjes de voorkeur hebben voor niet al te sterke smaken. Jongens houden daarentegen meer van extreme smaken, vooral van zoet. Bovendien deelden ze, in tegenstelling tot de meisjes, veel punten uit aan de zuurste smaken.

Altijd al gedacht dat kinderen niet van vis houden? Mis, want ze vinden het zelfs nog lekker ook. Ongeveer 70 procent van de leerlingen gaf aan van vis te houden. Je mag ze eigenlijk best vaker iets nieuws of ongewoons voorschotelen, want 59 procent ziet zichzelf niet als een kieskeurige eter.

Naarmate kinderen ouder worden, lijken ze hun eigen smaak te ontwikkelen. Dit komt ook inderdaad uit het onderzoek naar voren: het vermogen om smaken te herkennen stijgt met de leeftijd. De grootste stap in de smaakevolutie vindt plaats rond het dertiende en veertiende levensjaar, wanneer kinderen beduidend gevoeliger worden voor zure smaken. In exact dezelfde periode beging hun liefde voor zoetigheid af te nemen. Tegelijk met de verschuiving naar zure smaken treden ze bovendien graag buiten hun vertrouwde smakenpalet.

Het onderzoek heeft veel nieuwe informatie opgeleverd, die eigenlijk alle ouders en voedselproducenten ter harte zouden moeten nemen. Kinderen zijn wat eten betreft namelijk niet zo star als we denken en ze proberen graag nieuwe dingen uit. Hoezo zouden ze gelukkiger zijn met altijd dezelfde appelsap? Wie zegt dat alle kinderen het liefst pannenkoeken eten? En vinden ze allemaal dat vis stinkt? De waarheid is soms anders dan we denken.

Eigenlijk lijkt het erop of kinderen van nature een goede smaak hebben die ze helpen kan gezond te blijven. We kunnen het alleen maar verprutsen met een gemakzuchtige opvoeding en door ze te hersenspoelen via reclamecampagnes waardoor ze denken allerlei rommel lekker te moeten gaan vinden.